박근혜 전 대통령의 정치적 위상, 어떻게 여기까지 왔나

유영하 국민의힘 의원이 박근혜 전 대통령의 '어른 역할'을 언급하면서 탄핵과 사면을 거친 전직 대통령의 정치적 재등장 가능성이 다시 주목받고 있다. 이를 이해하려면 2017년 탄핵 이후 8년간 이어진 보수 정치권의 정체성 논쟁과 박 전 대통령을 둘러싼 상징성의 변화를 함께 살펴볼 필요가 있다.

박근혜 전 대통령은 2017년 3월 헌법재판소의 탄핵 인용으로 대통령직에서 파면된 뒤, 국정농단 관련 형사재판에서 유죄가 확정되어 실형을 살았다. 이후 2021년 문재인 정부에서 특별사면으로 석방되었고, 이는 보수 진영 내부에서 상반된 반응을 낳았다. 일부는 통합과 화합의 상징으로 받아들였고, 다른 일부는 탄핵의 정당성 자체를 다시 소환하는 계기로 여겼다.

탄핵 이후 보수 정당은 새누리당에서 자유한국당, 미래통합당을 거쳐 국민의힘으로 여러 차례 명칭과 노선을 바꿔왔다. 이 과정에서 '박근혜 사람들'로 불리던 인사들의 위치도 계속 변화했다. 유영하 의원 본인이 과거 박 전 대통령의 변호인으로 활동했다는 점은, 그가 박 전 대통령의 정치적 메시지를 대변하는 위치에 서 있다는 해석에 힘을 보탠다. 다만 이런 발언이 박 전 대통령 본인의 명시적 의사 표명인지, 주변 인사의 해석인지는 구분해서 볼 필요가 있다.

'어른 역할'이라는 표현 자체도 한국 정치에서 낯설지 않다. 전직 대통령이나 원로 정치인이 당내 갈등이나 선거 국면에서 중재자·조언자로 호출되는 관행은 여러 정당에서 반복적으로 나타났다. 다만 박 전 대통령의 경우는 탄핵과 유죄 확정이라는 이력이 있어, 이러한 역할론이 제기될 때마다 법적·도덕적 정당성 논쟁이 함께 따라붙는다는 특수성이 있다.

또한 사면 이후 박 전 대통령의 공개 활동은 매우 제한적이었다. 몇 차례 자서전 출간이나 기념행사 참석 외에는 정치적 발언을 자제하는 모습을 보여왔다. 이런 맥락에서 이번 발언이 실제 정치 참여 확대로 이어질지, 아니면 상징적 언급에 그칠지는 아직 단정하기 어렵다. 향후 지방선거나 당내 경선 국면에서 이 발언이 어떤 방식으로 소환되는지가 이 역할론의 실질적 무게를 가늠하는 기준이 될 수 있다.

결국 이번 발언을 이해하는 핵심은 개별 정치인의 수사(修辭)보다, 탄핵이라는 헌정사적 사건이 8년이 지난 지금까지도 보수 정치권의 정체성과 세대교체 논의에 어떤 그늘을 남기고 있는지를 함께 읽어내는 데 있다.