독립운동가가 세운 병원·제약사, 그 계보를 다시 읽는 법

최근 조상의 독립운동 이력이나 친일 이력을 확인해주는 서비스가 관심을 끌면서, 국내 일부 병원과 제약사가 독립운동가의 설립·후원으로 출발했다는 사실도 함께 재조명되고 있다. 이 배경을 이해하려면 일제강점기 의료·제약 산업이 왜 독립운동과 얽힐 수밖에 없었는지부터 짚어볼 필요가 있다.

일제강점기 조선의 의료 인프라는 대부분 총독부 산하 기관이나 일본계 자본으로 운영되었다. 이런 구조 속에서 조선인 의사와 실업가들이 세운 병원·제약사는 단순한 사업체가 아니라, 민족 자본으로 운영되는 몇 안 되는 경제 단위였다. 자금 흐름을 감시하기 어려운 민간 의료·제약 사업의 특성상, 이 조직들이 독립운동 자금을 조달하거나 은닉하는 통로로 활용될 여지가 있었다는 점은 여러 연구와 보도에서 반복적으로 지적돼 온 부분이다.

대표적으로 거론되는 사례가 유한양행이다. 창업자 유일한 박사가 미주 지역에서 독립운동 관련 활동에 관여했다는 기록은 비교적 널리 알려져 있으며, 회사 운영 방식 자체가 이후 '민족기업'의 상징처럼 다뤄지기도 했다. 다만 개별 병원이나 제약사가 구체적으로 어느 시점에, 얼마의 자금을, 어떤 경로로 독립운동 진영에 전달했는지는 사안마다 사료의 양과 질이 다르다. 일부는 당사자 회고록이나 후손 증언에 의존하고 있어, 학계에서도 사실관계 확정보다는 정황 자료로 다루는 경우가 많다. 이 점에서 '설립 배경에 독립운동 자금 마련의 목적이 있었다'는 서술과 '설립자가 독립운동가였다'는 서술은 구분해서 읽을 필요가 있다.

세브란스병원 계열처럼 선교 의료기관에서 출발해 이후 조선인 의료진이 중심이 된 사례도 있다. 이런 기관들은 애초 독립운동 자금원으로 기획된 것이 아니라, 의료 인력 양성과 민족 의료 자립이라는 별도의 목적에서 출발했다는 점에서 유한양행류의 사례와는 성격이 다르다. 병원과 제약사를 하나의 범주로 묶어 '독립운동의 자금줄'이라고 단순화하면, 각 기관이 지녔던 고유한 설립 목적과 시대적 맥락을 놓치기 쉽다.

이런 역사가 지금 다시 소환되는 이유는 두 가지로 볼 수 있다. 하나는 조상의 친일·독립운동 이력을 조회하는 서비스가 유행하면서, 기업과 기관의 역사도 같은 방식으로 검증 대상이 되고 있다는 점이다. 다른 하나는 특정 기업이나 병원의 '설립 서사'가 브랜드 이미지와 직결되면서, 역사적 사실 확인에 대한 대중적 요구가 커졌다는 점이다. 다만 이 과정에서 확인되지 않은 이야기가 반복 인용되며 사실처럼 굳어지는 경우도 있어, 1차 사료와 후대 서술을 구분해 읽는 태도가 필요하다.

제도적으로 보면, 독립운동 관련 공적 인정은 국가보훈부의 서훈 심사를 거쳐 확정된다. 특정 인물이 병원이나 제약사 설립에 관여했다는 사실과, 그 인물이 독립유공자로 서훈받았는지 여부는 별개의 절차다. 따라서 '설립자가 독립운동가였다'는 서술을 접할 때는 서훈 여부, 관련 사료의 출처, 그리고 해당 병원·제약사의 공식 사사(社史)나 기관 연혁 자료를 함께 확인하는 것이 실질적으로 도움이 된다. 역사적 재조명 자체는 의미가 있지만, 그 의미가 검증되지 않은 서사의 확산으로 이어지지 않도록 하는 최소한의 확인 절차는 여전히 필요하다.